Industries : production, transformation et
fabrication

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Adolescent, Fabien entre dans le Cercle des jeunes naturalistes de sa région. Cette expérience confirme sa passion pour les plantes. C’est cette même flamme qui le poussera à développer comme pas un ses talents de naturaliste et d’herboriste, des connaissances qui l’aident aujourd’hui à découvrir l’immense potentiel de la forêt au nord du Lac-Saint-Jean. Marie-Victorin l’aurait certainement adoré…

Natif de Mistassini, il décide de faire ses études dans la région. Après avoir décroché son diplôme en techniques du milieu naturel au Cégep de Saint-Félicien, il complètera un baccalauréat en biologie à l’Université du Québec à Chicoutimi en 2000.

Le pharmacien de la forêt

Sa formation le destinait à œuvrer dans les différents domaines de la biologie : botanique, zoologie, écologie, physiologie et biochimie ou à se spécialiser en écologie appliquée, sciences marines, physiologie, biotechnologie et agroalimentaire.

Et idéalement, il souhaitait rester dans son coin de pays. « Je savais que j’avais peu de chances de décrocher un des rares emplois au zoo de Saint-Félicien ou dans un hôpital de la région. Après mes études, je me suis donc lancé dans un projet de coopération internationale au Brésil. »

Jamais il ne partira. Deux semaines avant de prendre son vol, il fait un saut à la Coopérative forestière de Girardville – depuis 30 ans dans la gestion durable de la forêt. « On y faisait autrefois l’extraction d’huile essentielle. J’ai proposé à Jacques Verrier, le directeur de la coop à l’époque, de redémarrer cette activité et de travailler à partir des richesses de la forêt », explique-t-il.

Il hérite du mandat d’évaluer le potentiel d’une bleuetière, un travail qui se résumait à… compter les bourgeons et d’en mesurer le potentiel. On était loin du but : « Je devais faire mes preuves! » rigole Fabien.

Mais la piqûre pour les plantes et leurs secrets est toujours là. « J’avais deux amis qui souffraient d’eczéma. Je me disais qu’il y avait sûrement quelque chose dans la forêt qui pourrait les aider, les Amérindiens avaient bien un remède pour chaque mal! »

L’idée fait son chemin. Ses recherches le mettent sur la piste du peuplier baumier dont les bourgeons regorgent de résine aromatique. Il transforme un vieux bâtiment appartenant à un agriculteur du coin en laboratoire de fortune. À temps perdu, il joue les alchimistes et tente d’extraire le précieux nectar grâce à un petit alambic de confection artisanale.

Le miracle se produit au bout de quelques mois. « J’ai réussi à extraire une pleine fiole d’huile pure jaunâtre », raconte-t-il avec émotion. Cette étape marque le début d’une belle et grande aventure.

Trouver l’essence

L’analyse chromatographique montre que le précieux liquide a des vertus cicatrisantes anti-inflammatoires. Fabien confectionne un savant mélange d’huile essentielle, d’huile d’olive et de cire d’abeille. La mixture a un effet immédiat sur l’eczéma de ses copains. « Je pouvais voir de mes propres yeux le pouvoir des plantes sur le corps humain et ce n’était pas de la magie! Lorsque mon patron a vu les résultats, on s’est mis à sortir l’huile de peuplier baumier à pleine caisse! » lance Fabien.

Un prophète dans son pays

Fabien est maintenant à la tête d’un laboratoire de recherche où travaillent une vingtaine de personnes. À ce jour, on a pu extraire des essences végétales, des produits et épices à partir de racines, de tiges, de feuilles, d’arbres et de fleurs de la forêt boréale pour une gamme de produits thérapeutiques et aussi culinaires. Car, de pharmacie à garde-manger, il n’y avait qu’un pas que le jeune botaniste a allègrement franchi.

La découverte culinaire suit le même processus : tout commence par une forte intuition. « On se base d’abord sur l’analyse chromatographique de l’arôme qui nous révèle la chimie des molécules composant le parfum ou la saveur. Et selon les molécules, plus lourdes, plus légères, attachées à un sucre, et l’hydrolyse enzymatique, cela me dit comment je pourrai adapter la plante sur le plan culinaire. Pourvu que la plante soit bien sûr comestible! »

Les recherches du jeune Girard ont aussi attiré l’attention de grands chefs qui ont eu recours à ses services pour trouver de nouvelles épices d’ici à incorporer dans leurs plats « des richesses du Québec jusque-là méconnues », dira Fabien.

Ses essais culinaires prometteurs l’ont conduit, en 2008, à publier le livre Secrets de plantes, un succès de librairie. L’auteur y démontre qu’il faut sentir, voir, toucher et aussi goûter pour bien saisir tout ce que dame Nature a à offrir.

Récemment, Fabien Girard remportait le prix Alphonse-Huard décerné par le Conseil du loisir scientifique du Saguenay – Lac-Saint-Jean. La consécration. « Quand j’ai commencé mes travaux, je n’en parlais à personne, j’avais peur qu’on me traite de fou. Aujourd’hui, les gens me connaissent et je suis fier de pouvoir leur dire : " ce sont nos richesses et nous pouvons les utiliser. " »